1984年，牛莉进入花样游泳队，1986年获得全国第一届女子花样游泳团体冠军。15岁转入八一射击队，与王义夫及李对红做过队友，1990年获得全军射击冠军。当她事业正旺，妈妈又把她从广州军区调到身边的北京军区时，射击队解散了。牛莉决定报考艺术院校。她先考了中央戏剧学院，结果初试时就被刷下来。她接着去考电影学院和解放军艺术学院，最终考上了解放军艺术学院。

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1997年牛莉结婚，牛莉的老公是圈外人，在牛莉刚从解放军艺术学院毕业时两人就相识，结婚后一直恩爱有加。2007年生下一女。

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影视奖项 2015-10-03第十一届中美电影节获得"最佳女主角奖"（获奖） 2015-05第21届上海电视节最佳女主角奖老农民（提名） 2003-08第22届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖空镜子（提名） 2002-08第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员奖空镜子（提名） 其他奖项 2011兔年春晚一等奖还钱（获奖） 1990全国女子射击冠（获奖） 1986第一届全国女子花样游泳团体冠军（获奖）

个性活泼开朗的牛莉，一直以出演性格鲜明，干练泼辣的现代女性为主。牛莉性情开朗，可她偏爱细腻的情感戏，渴望真诚待已待人。