1954年11月4日，生于上海市。家中有两个妹妹，父姓刘，母姓潘，均为上海人。当潘虹上幼儿园时，父亲在一场“反右派斗争”中落网了。在潘虹10岁那年，父亲去世。上小学二年级时，上海外国语学院附属小学来校招优秀学生，潘虹也去报考了。但是，她因“政审”没有通过而落榜了。1972年“文化大革命”之后，紧接着又开展了知识青年“上山下乡运动”。潘虹毕业了，便也在这运动中离开了上海，当时，她17岁，在长江中的崇明岛插队落户了。1973年，上海戏剧学院来崇明岛招生，潘虹报考后，被录取在了表演系。在学校期间她参与了《青春》、《欢腾的小凉河》与《朝霞异彩》三部影片的拍摄，但都是潘虹毕业后才制作完成并公映的。

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潘虹24岁时与上影厂美工米家山结婚，8年后离婚。

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中国电影金鸡奖 1995第15届中国电影金鸡奖评委会特别奖（获奖） 1994第14届中国电影金鸡奖最佳女主角股疯（获奖） 1988第8届中国电影金鸡奖最佳女主角井（获奖） 1983第3届中国电影金鸡奖最佳女主角人到中年（获奖） 香港电影金像奖 1987第6届香港电影金像奖最佳女主角火龙（提名） 大众电影百花奖 1994第17届大众电影百花奖最佳女主角股疯（获奖） 1983第6届大众电影百花奖最佳女主角杜十娘（提名） 1983第6届大众电影百花奖最佳女主角人到中年（提名） 小百花奖 1987第9届小百花奖最佳女主角末代皇后（获奖） 1983第5届小百花奖最佳女主角奖人到中年（获奖） 1982第4届小百花奖最佳女主角杜十娘（获奖） 其它影视奖项(不完全记录) 2016第8届澳门国际电影节最佳女配角奖谋杀似水年华（提名） 2008第11届上海国际电影节之第5届电影频道传媒大奖最受关注女主角奖12秒58（提名） 2003第3届中国电视艺术双十佳十佳演员奖梧桐雨（获奖） 1995第5届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖股疯（获奖） 1994第4届上海影评人协会奖最佳女主角奖股疯（获奖） 1994第2届中国长春电影节-金鹿奖最佳女主角奖股疯（获奖） 19931993年度中国广播电影电视部优秀影片奖最佳女主角奖股疯（获奖） 1989第2届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖井（获奖） 1988第1届大马士革国际电影节最佳女主角奖末代皇后（获奖） 1987第18届意大利陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖井（获奖） 1987第1届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖人到中年（获奖） 1987新时期十年电影奖最佳女主角人到中年（获奖） 杂志及网站荣誉(不完全纪录) 2009《天天影视圈》我心中的经典电影形象最经典时代个性奖（获奖） 2009《南方人物周刊》共和国60年最美丽12人（获奖） 2009人民网60位人民喜爱的表演艺术家（获奖） 2007新浪网年度最受公众尊敬的表演艺术家（获奖） 1989《中国电影报》新时期40年“十大影星”（获奖） 1989《中国青年》报“中国十大杰出青年”（获奖） 1988美国《时代周刊》新中国最早登上封面的华人艺人（获奖） 1981《中国电影周报》中国新时期十大电影明星（获奖） 特别荣誉 2008中国电影博物馆39尊蜡像展之一（获奖） 2007全国中青年“德艺双馨”文艺工作者荣誉称号（获奖） 2006大世界基尼斯纪录:获金鸡奖最佳女主角次数最多的人（获奖） 2005中国电影博物馆收录肖像（获奖） 2005纪念中国电影百年“在中国银幕上留下难忘形象的128位影星”并发行个人邮票（获奖） 1997中国文学艺术界联合会授予“世纪之星”誉称号（获奖） 1988日本西部伊影片公司授予“世界十大影星”荣誉称号（获奖） 1986柬埔寨国王诺罗敦·西哈努克授予一尊木雕鱼美人（获奖） 国内荣誉(不完全记录) 2015中国电视好演员女演员奖（获奖） 2011中国电视剧产业二十年群英盛典突出贡献人物（获奖） 2011深圳卫视《年代秀》60年代时代偶像（获奖） 2010福建2009我爱我剧最受观众喜爱的女演员（获奖） 200960年电影奇迹我心中的经典电影形象（获奖） 2009共和国60年中国影视成就中坚力量（获奖） 2009福建上半年最受观众喜爱的演员（获奖） 2005中国电影100年对中国影坛有突出贡献的50位电影艺术家之一（获奖） 2005中国电影100年100位经典银幕形象—陆文婷（获奖） 2005中国电影100年100位优秀演员之一（获奖） 1988“佛山杯”(新时期十年1978年至1987年)中国影视十大明星（获奖）

潘虹是位朴素、大方、高雅、文静的女性，恬淡中潜藏着激情，柔弱中不乏执拗和坚忍，她是蜚声中外的电影明星，却待人亲切诚恳。潘虹被称为80年代的“悲剧女皇”，她在多部影片中塑造的悲剧形象令人时隔多年仍记忆犹新，她的出色表演已经被观众所公认。潘虹的表演天赋极高，从骨子里散发出来的贵族气质和文化涵养常给人一种清冷、孤傲的感觉，扮演的角色也多属于内敛型。