斯琴高娃出身于军人家庭，父母都是军人。父亲是老红军，建国初期去世，母亲吴云带姐弟三人回到故乡宁城县大城子镇。斯琴高娃自幼跟姥姥、姥爷和母亲学习唱歌、跳舞、绘画。1963年她进中学后，以跳“盅碗舞”而在县城出名，后被推荐参加昭乌达盟举办的文艺汇演、全国少数民族文艺汇演，1965年，斯琴高娃被选拔到内蒙古歌舞团，担任舞蹈演员、报幕员。1976年，27岁的斯琴高娃被长春电影制片厂选中，主演《占领颂》，扮演一个以零分考入大学的女牧民。但是由于文革的结束，这部片子没有完成。

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从柔美大气的玉贞到粗俗泼辣的虎妞；从苦命悲情的香二嫂到幽默诙谐的姨妈；从底层小人物的党员二楞妈到威居朝堂的女皇武则天；从雍容大气的大宅门二奶奶到兰州农村的西北老娘；她亦洋亦土、亦美亦丑、亦俗亦雅。