1954年，拜七星螳螂拳传人林景山先生为师，学习正宗的螳螂拳。1958年，在参加全国、省、市三级武术比赛时连闯三关，以优异的德技成绩被山东省体育运动技术学院招收，成为国家正式的武术运动员；同年，代表山东省武术队参加在华东和全国举行的重大比赛，多次荣获剑术、棍术、螳螂拳冠军及全能冠军。1960年，全国两次组成中国武术代表团，于海随团出访了捷克斯洛伐克、苏联；年底，又随同周恩来总理，陈毅外长访问了缅甸。1964年后，多次任中国武术代表团教练和队长，出访过美国、法国、土耳其等三十多个国家，为中国人民同世界各国人民的相互了解，增进友谊做出了应有的贡献。1966年，被任命为山东武术队队长兼总教练，带领山东省武术队一直闯在全国先进先例。

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于海为武术事业拼搏以来，一直都活跃在武术教育第一线，从事着武术教学，研究及挖掘整理流失已久的武术遗产等各项具体工作。研究各武术门派的精髓，博采贯融并不断推陈出新，达到很高境界。对中国的传统拳的研究和演练，被誉为"武学字典"。他对螳螂拳的研究和发扬，更为中华武术事业做出了贡献，奠定了他在国内外武术界宗师级的地位，他的武艺和武德受到了国内外众多武术爱好者的尊敬。事实上，于海并非专业演员，银幕上的他飞檐走壁，十八般武艺样样精通，塑造出一个个鲜活的“宗师”形象。性格上，于海性格耿直，凡事随缘而行，随遇而安。多年的武学修为加之对角色的悉心揣摩，让他成为武术界、影视界德高望重的前辈。于海虽然成名于电影《少林寺》，后来也参演多部影片，但实际上他是一位具有深厚武术功底的传统功夫大家。