秦沛是出身于演艺世家，父亲严化跟母亲红薇均是演员。受家庭影响，只有3岁秦沛就已在电影《荡妇心》出演儿童角色。秦沛5岁时与弟弟姜大卫及妹严慧合演《街童》，其后还以童星身份演出过《王氏四侠》、《玫瑰花开》、《乌夜啼》等电影。其父严化患肝癌去世，其母红薇于秦沛11岁时开始改嫁制片人尔光。1965年从香港华仁书院肄业后，秦沛赴台加入圆联影业公司。

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秦沛本名严昌，又名姜昌年，与姜大卫是亲兄弟，出身演艺之家。父亲严化去世之后，母亲红薇改嫁尔光，又得一子，名为尔冬升。姜大卫与尔冬升各随父姓，“秦沛”则是艺名。“打虎亲兄弟、上阵父子兵”，这样的例子在香港演艺圈中并不鲜见。可是可能谁也想不到秦沛、姜大卫、尔冬升——这样三个完全不同姓名的人居然是“哥仨”。秦沛的儿子、女儿由于一直成长在演艺世家，耳濡目染也准备踏入演艺圈。儿子姜文杰大学毕业后告诉秦沛，他希望自己不是被称作“秦沛的儿子”，他希望靠自己的实力得到认同。女儿叫姜丽文，她与哥哥姜文杰在2014年一起参加了浙江卫视真人秀节目《我不是明星》。

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香港电影金像奖 2018第37届香港电影金像奖最佳男配角奖春娇救志明（提名） 2017第36届香港电影金像奖最佳男配角奖北京遇上西雅图之不二情书（提名） 2012第31届香港电影金像奖最佳男配角奖桃姐（提名） 1994第13届香港电影金像奖最佳男配角奖新不了情（获奖） 1987第6届香港电影金像奖最佳男配角奖癫佬正传（获奖） 1987第6届香港电影金像奖最佳男配角奖刀马旦（提名） 台湾电影金马奖 2016第53届台湾电影金马奖最佳男配角奖北京遇上西雅图之不二情书（提名） 1993第30届台湾电影金马奖最佳男配角奖新不了情（提名） 1986第23届台湾电影金马奖最佳男配角奖癫佬正传（获奖） 万千星辉颁奖典礼 2008万千星辉颁奖典礼2008万千光辉演艺大奖（获奖） 2005万千星辉颁奖典礼2005最佳男配角五强心花放（获奖） 2002万千星辉颁奖典礼2002本年度我最喜爱的电视角色绝世好爸（获奖）

秦沛年轻时俊朗不凡，以主角出道，成为银幕前的“大众情人”，连好莱坞也曾向他伸出橄榄枝。中年后虽多演配角，但多变的角色让演技日臻纯熟，无论是正人君子、名门富豪，还是奸小匪类、市井平民，无论是聪颖睿智，还是愚钝痴癫，都能被他成功演绎。从影50多年来，共参演了300多部电影，2000多小时电视剧。如今年过花甲，仍活跃于银幕与荧屏，被尊称为演艺界的老戏骨、常青树。他演霸主，铁骨铮铮；他演慈父，和蔼可亲；他演奸角，让人恨之入骨；他演悲情身世，让观众掬一把热泪；他演喜剧人物，又令人捧腹大笑。几乎在所有港片中，我们都能找寻到他的身影；任何角色交由他演，都可以轻易俘虏观众的情绪。