1993年，高中毕业后考入了北京电影学院表演系。在校期间她主演了几十集电视剧和数部电影故事片。

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影视奖项 2016第3届“中国电视好演员”优秀演员荣誉称号及好角色奖（获奖） 2016第3届电视剧导演工作委员会表彰大典最佳女配角（提名） 2014第27届中国电视金鹰奖众喜爱的电视剧演员奖父母爱情（获奖） 2001第8届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖过年回家（获奖） 2000第13届新加坡国际电影节最佳女主角奖过年回家（获奖） 荣誉称号 2009临沂市荣誉市民称号《沂蒙六姐妹》（获奖） 上海电视节-白玉兰奖 2019第25届上海电视节-白玉兰奖最佳女配角奖知否知否应是绿肥红瘦（提名）

电影《过年回家》的成功至少证明了一点，刘琳是个可塑性极强的实力派好演员。刘琳既能扮演角色清纯漂亮的女学生、女记者、女主持人，也能扮演成熟秀丽的女科技工作者、女革命家、女作家，还能扮演女吸毒犯等反派角色。刘琳的表演松弛、自然、真实，往往能够给观众带来心灵的震撼和极强的视觉冲击力。因出演《香樟树》中纯朴、憨厚的老实人陶妮而被观众熟悉的刘琳，一直以来给人的印象大都是如戏中角色一般的朴实，甚至还有点“土气”，但是自从应邀为时尚杂志拍摄完一组性感照片后，大家才发现也是可以如此性感。