1975年，也就是于莉12岁的时候，考取湖南省歌舞团，成为一名舞蹈演员，跳了六年舞。后来在一次下乡演出中，兼干打追光的活，不小心从17米高的屋顶摔到乐池里跌断了手骨，伤好后结束了舞蹈生涯。1982年在北京，朋友带她去夏刚家玩，当时夏刚还是电影学院导演系的学生，于莉变成了夏刚毕业作品《我们还年轻》的女主角。之后于莉陆续拍了几部戏，《二十六个姑娘》中的倩倩，《今夜有暴风雪》中的裴小云，《人间烟火》中的晶晶，《父与子》中的二妞，都是女主角。1985年她从湖南调到珠影，才真正算是“圈里人”。

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电影 1999四十四届亚太电影节最佳女配角条子阿布拉（获奖） 1989中国电影百花奖最佳故事片奖寡妇村（获奖） 1989中国电影百花奖最佳女配角寡妇村（提名）

于莉是夏家班的“最佳女主角”，夏玉顺的古装处女作“绝代双骄”，于莉重新诠释了移花宫主的内心世界，夏玉顺说：“她把个坏人演的让人人爱，真不容易于莉的仙颜、性感美艳不输钟丽缇在《青河绝恋》中饰演邢寡妇一角，外型高挑靓丽，个性痛快直爽，天生高度嗓门，比男人更讲义气，一身劲装，枪不离身，演出了一种女人坚强硬冷的感觉。于莉与生俱来有一种慑人的魔力，不可抗拒、如火似冰、利剑锋芒、是鬼又是神，高高在上，令人不可仰视，于莉饰演的“三圣母”温婉却不失坚强，敢爱敢恨，追求真爱。于莉扮演的三圣母高贵、有书香气质、典雅、迷人，很有贵妇人的魅力