蔡明父亲是大学教授，母亲是主任医师，她自幼酷爱文艺，曾是中央电视台银河少年合唱团的演员。上小学四年级时，北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”，蔡明成为候选人之一。初中毕业后，在父亲的支持下，蔡明进入了北影厂演员剧团。1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作，成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习，两年毕业后回厂。

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小品 2011我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖新房（获奖） 2010我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖家有毕业生（获奖） 2009我最喜爱的春节联欢晚会节目二等奖北京欢迎你（获奖） 2008我最喜爱的春节联欢晚会节目二等奖梦幻家园（获奖） 2007我最喜爱的春节联欢晚会节目二等奖送礼（获奖） 2006我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖马大姐外传（获奖） 2005我最喜爱的春节联欢晚会节目二等奖浪漫的事（获奖） 2003我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖都是亲人（获奖） 2002我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖邻里之间（获奖） 2001我最喜爱的春节联欢晚会节目三等奖红娘（获奖） 其他 2010第四届华鼎奖老百姓最喜爱影视明星（获奖） 2009第十届中国国际儿童电影节一路成长的童星荣誉（获奖） 2008华鼎奖中国年度影视最佳表现女演员提名（提名） 2007第一届华鼎奖公众形象最佳曲艺演员（获奖） 2000中国大众电视老百姓最喜爱影视明星（获奖）

八十年代后期，蔡明改变戏路，先是在众多电视小品中饰演了一个个幽默滑稽的喜剧人物，成为中央电视台一年一度的春节联欢晚会的必备明星，蔡明由电影表演起步，却因电视小品表演红遍华夏。走红之后的蔡明重返银幕，由悲剧演员变为喜剧演员。作为一个喜剧女演员，蔡明的面孔并没有多少喜感。而蔡明的眉宇间，却总流连着一丝愁苦，当她不笑不叽喳时，观众能感受到这是一个强势、较劲的女人，这也是她的作品中有不少煽情存在的原因，她演起煽情作品也更有力度，甚至能勾下观众的眼泪。蔡明需要更夸张的形体和更高的分倍来提醒观众：她在演喜剧。蔡明的表演朴实自然，有很强的可塑性，她戏路很宽，既是一个优秀的悲剧演员，也是一个优秀的喜剧演员。蔡明艺术事业上的真正高峰是小品，她作为一个优秀的小品演员，在央视春节晚会的舞台上颇受欢迎，她也是上春晚表演次数最多的小品女演员。从二十世纪九十年代初期开始，蔡明与郭达的小品组合就成了春节晚会上不可或缺的一道开胃菜。蔡明很敬业，她在造型上求新求变，又给观众留下很深印象。她演过的小品很多，塑造的角色也是丰富多变。她敢于挑战各种形象，外国人、机器人、少女、老太太，各种年龄、各种表演跨度她都尝试过。“百变”是蔡明的标签，也是她在小品领域没有一个鲜明角色的遗憾。在创作中，蔡明提出想法和要求比较多。除电影、电视小品创作外，她还参加多部电视剧的拍摄，如她曾主演大型情景喜剧《单身家庭》。她还曾为大量影视译制片、动画片配音，是一个多才多艺的演员。