任达华1955年3月19日出生于中国香港，父亲是警察，一家五口住在警察集体宿舍。任达华11岁时父亲因公去世，母亲靠在工厂打零工供三个孩子读书。任达华日常读书之余，帮母亲做塑料花、穿珠子赚钱弥补家用。任达华中一时，偶然看到报纸上有招收模特的广告，于是报名考试并被选中参加训练工作。第一次拍汽水广告时，只喝光三瓶汽水就过关了。任达华通过模特工作可以负担自己的学费，同时也能帮助母亲维持家庭生计。任达华说：虽然出生在香港，但对祖籍山东，任达华一直充满感情，他此前曾说：“我的故乡在山东，这里有泰山、有黄河。我本人就像所有山东人一样豪爽，喜欢交朋友，所以我在戏里都表现得很粗犷、豪爽，我希望能在戏里表现出山东人的性格。

任达华以模特身份进入演艺圈，无线电视艺员训练班毕业后，于1979年签约为缤缤电影公司基本演员，初任配角   。
任达华早期作品有1978年参演的《着错草鞋走错路》，1979年参演的《欲火焚琴》和1981年参演的《线人》 等   。
因受到台湾导演、摄影师陈坤厚发掘赴台湾发展，1988年主演了两部台湾电影，陈坤厚的《桂花巷》里单纯青年，和谭家明的《雪在烧》中匪气流氓   。
任达华返港后，从1987年起每年拍片都在5部以上   。1998年后任达华多与杜琪峰领衔的银河映像合作，1998年拍摄电影《非常突然》   。
2003年，任达华与林雪合作，拍摄了由杜琪峰执导的电影《PTU》，2004年3月任达华凭借此片获得第9届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖     。
2005年，任达华参演了杜琪峰导演的《黑社会》 ，2006年8月任达华凭借该片获得第11届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖     。
2006年，任达华参演了游乃海导演的《跟踪》   ，任达华凭借此片入围第27届香港电影金像奖最佳男主角   ，同年参演杜琪峰导演的《放逐》   。
2008年，任达华参演了杜琪峰导演的《文雀》 ，任达华凭借此片入围第28届香港电影金像奖最佳男主角   。
2009年，任达华与张静初合作主演电影《天水围的夜与雾》，饰演一个自卑与自大的主人公，任达华凭此片入围第29届香港电影金像奖最佳男主角   。
2010年4月，任达华凭借《岁月神偷》夺得第29届香港电影金像奖影帝头衔     。同年6月，任达华获得纽约亚洲电影节亚洲之星奖   。2010年，任达华参演电影《午夜心跳》   ；同年与张静初、巍子合作拍摄《守望者：罪恶迷途》   ，任达华在片中饰演一个木匠，经历了由善良到无奈再到最后杀人的三个阶段的转变   。
2011年，任达华与伊能静、郑佩佩主演电影《回马枪》   ，在片中饰演一位时尚杂志香水版编辑   。
2012年，任达华与张家辉主演由周显扬执导的警匪片《大追捕》   。
2013年，任达华与林雪、邵美琪合作，拍摄由罗守耀执导的警匪片《冲锋战警》，在片中不仅饰演警察角色，还同时兼顾智障儿子的单身父亲角色；同年，与徐若瑄合作主演由王光利执导的电影《制服》   ，此片是任达华首次扮演内地警察，他还特意在上海和警察待在一起体验生活   ；同年任达华还主演了电影《心战》   。
2014年，任达华与谢霆锋、余文乐、胡军等合作，参演由郭子健执导的电影《救火英雄》，任达华在片中饰演消防员   。
2014年，任达华与蔡卓妍合演三级片电影《雏妓》，12月30日，任达华、蔡卓妍凭着《雏妓》夺得澳门国际电影节金莲花最佳男女主角。  
2015年，任达华与霍建华合作，参演电影《真相禁区》   。同年参演的喜剧电影《爱我就陪我看电影》于4月30日上映。   同时与吴京合作的电影《杀破狼2》将于6月18日上映。   参演彭顺执导电影《宅女侦探桂香》，于7月24日暑期全国上映。   同年主演的悬疑电影《谜城》于7月30日上映。   与刘威、秦岚等人共同出演的警匪悬疑片《别有动机》9月17日全国公映。
2015年，任达华出演《魔都风云》饰演萧海昇，改电视剧登陆乐钱平台众筹。  
2016年，任达华出演由陈嘉上监制，杨磊执导的电影《鲛珠传》   。7月，与陈小春在旺角拍摄新片《黑白迷宫》   。加盟电影《极致追击》   。
2017年3月，与吴亦凡、吴磊、大张伟共同录制了南派三叔担任总编剧的原创文化探秘节目《七十二层奇楼》   。8月，宣布与刘嘉玲搭档主演喜剧片《我的情敌女婿》   。
2019年3月29日，与艾伦、王智、鲁诺领衔主演、金士杰、潘斌龙主演的喜剧电影《人间·喜剧》将于3月29日全国上映   。5月7日，参演的缉毒题材剧《破冰行动》在爱奇艺播出   。6月，主演由王晶、关智耀联合执导的警匪犯罪片《追龙II》，忠心耿耿的警察李强   。11月29日，主演的电视剧《澳门人家》正式登陆CCTV-1黄金档   。
2019年12月22日，凭借《破冰行动》获得第10届澳门国际电视节金莲花最佳男配角奖。  
2020年9月30日，参加2020央视国庆晚会《“中国梦·祖国颂”——2020国庆特别节目》，与杜江、童瑶、欧阳娜娜等共同演唱歌曲《我的祖国》   。
2021年，将参演庄文强新作《金手指》   ；4月25日，参演的都市谍战剧《风暴舞》开播   。8月14日，任达华主演的电影《重回地球》上映   ；9月21日，参加“湾区升明月”2021大湾区中秋电影音乐晚会，与钟镇涛、温碧霞等共同演唱《我的中国心》   。

婚姻任达华的妻子是香港名模琦琦，两人1997年11月结婚，育有一女任晴佳于2004年12月出生。家庭任达华的父亲是一名警察，但在任达华11岁时因公去世，受父亲的影响，任达华的哥哥任达荣也成了一名警察。任达华演警察也借鉴了哥哥身上的一些东西。2018年3月，爱女任晴佳（Ella）年13岁出道。受伤2019年7月20日上午，任达华在中山参加一个商业活动时突然遭遇一男子近身行刺。其团队回应媒体称，任达华受伤但没有伤及要害；7月24日，任达华正式出院。

2010年9月任达华捐出三十多幅摄影作品作公开展览，及推出慈善摄影集《五季》帮中国创意基金筹款 。
2011年10月任达华参加香港慈善活动“小母牛—竞步善行2011”。
2013年8月任达华参加西宁“爱心助学公益行”活动，为青海贫困生筹善款   。
2014年2月任达华当选香港演艺人协会副会长。
2015年12月任达华现身成都出席关爱抑郁症患者公益活动。

香港电影金像奖 2010第29届香港电影金像奖最佳男主角奖岁月神偷（获奖） 2010第29届香港电影金像奖最佳男主角奖天水围的夜与雾（提名） 2009第28届香港电影金像奖最佳男主角奖文雀（提名） 2008第27届香港电影金像奖最佳男主角奖跟踪（提名） 2007第26届香港电影金像奖最佳男配角奖黑社会以和为贵（提名） 2006第25届香港电影金像奖最佳男主角奖黑社会龙城岁月（提名） 2004第23届香港电影金像奖最佳男主角奖PTU（提名） 2002第21届香港电影金像奖最佳男配角奖慌心假日（提名） 2001第20届香港电影金像奖最佳男配角奖丽叶和梁山伯（提名） 1997第16届香港电影金像奖最佳男配角奖金榜题名（提名） 台湾电影金像奖 2003第40届台湾电影金马奖最佳男主角奖PTU（提名） 2001第38届台湾电影金马奖最佳男配角奖慌心假日（提名） 大众电影百花奖 2012第31届大众电影百花奖最佳男主角奖岁月神偷（提名） 中国长春电影节 2008第10届中国长春电影节最佳男主角奖岁月神偷（提名） 澳门国际电影节 2014第6届澳门国际电影节最佳男主角奖雏妓（获奖） 澳门国际电视节 2019第10届澳门国际电视节最佳男配角奖破冰行动（获奖） 香港电影金紫荆奖 2006第11届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖龙城岁月（获奖） 2004第9届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖PTU（获奖） 华语电影传媒大奖 2006第6届华语电影传媒大奖最佳男演员奖黑社会（提名） 2004第4届华语电影传媒大奖最佳男演员奖PTU（提名） 华鼎奖 2019第26届华鼎奖中国百强电视剧最佳男配角奖破冰行动（提名） 其他奖项 2010-04纽约亚洲电影节亚洲之星大奖（获奖） 2010-03第22届香港专业电影摄影师学会最具魅力男演员获奖（获奖） 2010-00西班牙电影节最佳男主角奖天水围的夜与雾（获奖） 2010-00《明报周刊》演绎动力大奖最突出电影男演员岁月神偷（获奖） 2009-00《明报周刊》演绎动力大奖最突出电影男演员黑社会（获奖）

任达华扮演过很多角色，在生活中同样是个众多角色的男人，会摄影、懂投资、也很有时尚风范，他有一副模特身材，一身古铜色皮肤，健康且有气质。任达华扮演的多是江湖人物，但现实中他没江湖匪气霸气，相反倒是圈内有名的谦谦君子，待人处事，彬彬有礼。任达华用情专一，是娱乐圈的模范丈夫。