皇上在储秀宫见到了苏培盛，怜儿对皇上说了真心话，她不想欺骗皇上，她认为他目前只是自己的朋友，皇上听完后就回养心殿了，他相信终有一天会让她心甘情愿。皇上穿着便装带着怜儿去看望他常去接济的穷人们，皇上还吃了那些乞丐讨来的馒头，他经常来查看民情，皇在轿子里听到了游行告状的人，他了解了考试的弊端，张廷玉提出再办一个恩科。

　　皇上和怜儿扮成书生模样来到宫外准备参加科举考试，他已命将张廷玉将全部资料准备好。怜儿在街上被人掳走，她到后了解到状元需交十万两就能得到，她答应要这个第一名，那人发现了她女扮男装，怜儿被抓了起来。皇上猜出怜儿肯定是被带到了冯子京别院中，她在棺材中听到了皇上的声音后踢出了响动，还用撞破头流出血，皇上发现滴在地上血后跟踪过去救出了怜儿。

　　科举舞弊一案的主考官和副考官及家属被皇上发配到边疆，怜儿对皇上的洞察力有些敬佩。袭香在皇后面前说怜儿的坏话，其他妃子也从中附和。皇后见到怜儿后出手打了她，并告诫她以后要注意。怜儿找苏培盛询问应该怎么做，他让她有空儿在皇上面前念一下李为写的文章。

　　皇上从李为的文章中看出他心机太重，锋芒毕露。云嫔娘娘知道李为是在利用自己，李为承认他是一个利欲熏心的人，他的话让她伤透了心，但她为了能留他在身边只好听了李为的话，看到他们在一起的宫女被李为杀死，他为用苦肉计救了她，宫女手上发现了李为的令牌，令牌被李庆喜拿到。

　　李庆喜将李为带到跟前问话，他只能乞求救命，李庆喜提出要三百两，但李为将银子押低到一百两。云嫔娘娘因失手杀人被处罚二十鞭子，李庆喜让李为代劳打，被打的云嫔听到笛音后开窗看到了李为放飞的孔明灯。怜儿找皇后倾诉被打之事，结果皇后的举动让他们想像不到。