在曹操与刘备聚饮的同时，袁绍正在盟主的营帐中急怒攻心，手足无措。因为盟军先锋大将孙坚正奉令猛攻洛阳，而总督粮草的袁术却暗中断了孙坚的粮饷兵援，致使百里外的孙坚连连遣使叩营催粮，数万孙部在洛阳城下处于生死存亡的万急时刻……袁术终于奉召而来，他面对袁绍的斥问，却诡笑着道出满腹“深谋远虑”！原来，袁术早就看出汉室运尽，早晚将亡。此时只有愚者才傻乎乎的一味扶汉，恶者如董卓则早就篡汉自立，而智者既不应与愚者同，更不应入恶者流。应该在乱世中积蓄实力，静观待变。眼下虽然十八路诸侯会盟，但他们真正动机未必是为国除贼，却是想在天下碎落时能分得最大的一块地盘……而这群诸侯中，最可怕的就是长沙太守孙坚，他是江东猛虎，手下更有四大悍将――程普、黄盖、韩当、祖茂，以及两个少负英名的儿子――孙策与孙权。所以，孙坚一旦破洛阳斩董卓，岂不会拥兵自立么？岂不会成为比董卓更可怕的对手？因此上策是，在剿灭董卓的同时，削弱孙坚等诸侯的兵马势力，最好让他们与董卓一块灭亡，那时天下便可独落入袁氏囊中了！……袁绍做猛醒状。叹：你说这些我岂不知，但你做得太过分了。袁术道为何？袁绍说，孙坚一旦兵败，数十万盟军都可能土崩瓦解。到那时，你我也是身败名裂，何以自立于天下？

　　言未尽，败报已至。报说洛阳城下，孙坚折兵损将，孤军大败，董卓亲引西凉大军倾城而出，“为国剿贼”――而这时的贼，已是袁绍所领的十八路诸侯了！袁绍叹：看吧，胜者王公败者贼！董卓要是胜了，兄弟一切的锦囊妙计都是水中月镜中花！……，袁术大恐。袁绍急忙传令众诸侯布阵迎敌。

　　野外，董卓亲率西凉大军前来征讨贼军。身边，一位英姿勃发的青年将军骑于高头骏马上――吕布！他刚刚击败了孙坚，正是豪情满怀。他告诉董卓：凭我赤免马，方天戟，视十八路诸侯如草芥。待会交兵时，我会亲手斩下袁绍脑袋，以报义父厚恩。董卓连赞吕布英雄，却令他：袁绍狗头可以暂寄于项上，但有一个人脑袋我儿务必取来。吕布问谁？董卓怒喝：就是那个表面忠顺、内心奸诈无比、献刀谋刺的恶贼――曹操！董卓真是打心眼里恨死了曹操。吕慨然应命。

　　曹操与刘备正饮间，忽听得鼓号骤起，周遭大营都在排兵布阵……哨骑报说董卓亲率西凉大军至，先锋吕布连斩孙坚数员骁将，无人可敌。他指着名儿要取曹操头颅！曹操呵呵大笑：多谢多谢。曹某扬名天下了……

　　刘关张三兄弟立刻摩拳擦掌，整装备战。但是，连续传来的袁绍号令中独无“刘备”二字。刘备再一打听，原来袁绍慌乱中早就将刘关张三人忘至九霄云外，在袁绍心目中根本没有刘备这个“第十九路统兵将军”！

　　关张二人顿时大怒，联想起近日所受到歧视与轻蔑，痛骂袁绍“这等势利之徒有何资格充当盟主？！……”嚷着要离开大营自立功业。这时曹操暗中观察刘备。刘备虽然再受屈辱，却深沉一叹：袁公是否配做盟主，在下不敢妄议，但董卓断无疑问是国之巨贼！我兄弟为诛贼而来，并非为利禄而来。曹操大赞“说得好”。刘备意味深长地：在下聊无所长，但有一条却恪守不变。那就是“宁肯人负我，我决不负人”。曹操一怔，尴尬再赞：玄德兄真乃当世英雄！

　　但是张飞仍然气愤不平，二哥已经斩了华雄，报过他们了。咱们即使斩了董贼，袁绍仍然无义，大哥何苦为此人相拼？……张飞还是闹着要脱离盟军，三弟兄另辟天地。

　　这时曹操使出激将法。他告诉三兄弟，华雄虽勇，但在董卓部中不过一偏将尔。有句话你们听说过吗？“世上有两样绝品――人中吕布，马中赤免！”……曹操夸张地赞扬吕布如何勇不可挡，赤免马如何日行千里。天下英雄在吕布眼里如同弃履草芥，山川巨谷在赤免马蹄下如履平地。董卓得一吕布，如得十万雄兵等等。最后曹操长叹：而更为可怕的是，世间这两样绝品竟然合二为一了，人中吕布驾驭着马中赤免！