知府因前一日看戏看得高兴，果然答应立即释放吴湘，但李渔戏班得给他白唱三天的戏。

　　吴湘因而被释放，但他声明不会因为李渔有救命之恩而放过李渔，他声称要去北京取来崇祯的御批，让李渔心服口服，届时李渔得随他到北京煤山向先帝悔过。李渔见此公顽固透顶，也不愿与他再争辩，将他送到码头搭船北上。

　　船经苏州，吴湘遇到皇上宠臣江南织造曹玺的官船，船上笙歌不断、纸醉金迷，让吴湘好一番感叹。

　　却说香君虽然与李渔戏班关系日益密切，但她对李渔排演新戏的计划颇为冷淡，推托说自己已皈依佛门，早已了却尘世恩怨，不愿在戏中与法海再来一段纠葛。李渔猜测香君心高气傲，不愿再上台献艺去取悦达官贵人，于是就不再勉强。几日后，盐商上门问及新戏情况，李渔称排戏难度很大，旦角无人可胜任，故决定放弃该剧。李渔的决定让盐商十分扫兴，懊丧之际他指责李渔在戏弄他，扬言立即收回李渔的宅院，并按当初约定支付罚金。

　　北京城。长于王府的隆格格已出落成一个亭亭玉立的少女，她的父亲系皇太极帐下大将，死于松山一役，后被皇家收养。曹玺从江南归来了，还带来几个苏州伶人，这在当时是非常稀罕的事情。曹玺打算在宫中给皇上太后演折子戏，顺便看望给太子玄烨当奶妈的妻子孙氏。隆格格虽是满人，但从小陪玄烨玩耍，受到诗书技艺的熏陶，对南方戏曲兴趣浓厚，尤其是李渔的戏文。曹玺的这次不寻常的安排，让太后十分高兴，顺治见太后高兴，自然对曹玺感到十分满意，而隆格格也大开眼界。这次演的是《风筝误》，正好对了太后的胃口，太后要求曹玺在她寿辰的时候，从苏州多带几个戏班来热闹热闹。

　　伶人告知李渔乃是奇书《金瓶梅》作者，格格好奇，偷偷潜入宫逼迫掌库把书送到曹府。掌库向回京的洪承畴报告。承畴震惊之余，向顺治皇帝夸大此事的严重性，叹前明之亡，亡于文化堕落。洪承畴领旨入曹府查抄《金瓶梅》，风波遂起，得罪了正追求隆格格的醇亲王之子三贝勒。

　　李渔被赶出宅院，暂时寄身于客栈。所谓祸不单行，此时爱徒乔姬又染病卧床，眼看答应下来的演出得取消。李渔去药铺抓药邂逅李香君，顺便说起了此事，没想到李香君决定顶替乔姬上台，度过眼前的困难。

　　吴湘终于赶到京城，径直来到洪府向洪承畴索要崇祯帝的御批。洪承畴吃惊于吴湘的穷追不舍，称私藏前朝奏章乃杀头之罪，容他去向掌库索取。掌库乃郑雪阳之父，洪承畴以此胁迫他伪造崇祯御批，且不得泄漏。吴湘终于看到了“御批”真迹，从此不再怀疑其真实性。

　　顺治见曹、洪不睦，趁势安抚，对是否查禁《金瓶梅》一事采取回避的态度。皇上和太后宠爱隆格格，曹府查抄事件后，欲将其许配三贝勒。性格率真的隆格格不从，但又不好抗旨，便借故年幼要求推迟，其实是为了躲避。