有个想法始终萦绕在兰德尔心头，挥之不去。心理咨询师利医生对此也很感兴趣，请兰德尔设想一下，如果杰克没有去世，生活将为是怎样。

在兰德尔心里，起火的那天晚上，如果他强行阻止杰克冲进火场，是消防队员救出了凯特的宠物狗路易，生活就会不一样。劫后余生让丽贝卡想通了很多事，说出隐瞒十七年的秘密，兰德尔生父的住址。丽贝卡是想保护兰德尔，杰克能理解她的做法，兰德尔却不能。

杰克陪同兰德尔，敲开威廉家门。父子间的首次谈话，平淡而又真诚。威廉还从箱底拿出为儿子写的诗集，杰克在一旁默不作声，却注意到他微微颤抖的左手。回去的路上，杰克提醒兰德尔，不要对威廉寄予太多期望。但兰德尔不在意，仍坚持每周去看望威廉。

正是因为有了兰德尔相认，威廉才会同意与杰克一起参加互助会，戒除毒瘾，更多的参与到了兰德尔的成长之中。相对的，兰德尔与丽贝卡之间的感情就淡了许多，总是无法原谅她当初的做法。

贝丝成为改变这一情形的关键人物，经过贝丝的劝说，兰德尔与丽贝卡重归于好。几年后，在兰德尔与贝丝的婚礼上，一家人其乐融融。杰克侃侃而谈，说起兰德尔小时候的事，如数家珍。随后，杰克、丽贝卡和威廉开心的迎接小生命苔丝的到来。当威廉被查出胃癌，兰德尔也是悉心照顾，帮助父亲战胜病魔。注意到母亲丢三落四的现象后，兰德尔又与杰克一起鼓励母亲参加临床治疗，取得很好的效果。

利医生打断了兰德尔，这些设想非常乐观，但她想知道另一个版本，会否发生兰德尔最害怕出现的情形。

兰德尔想了想，在这个版本里，养父杰克无法接受丽贝卡隐瞒见过威廉的事。当兰德尔见到威廉时，威廉又拒绝相认。伤心的兰德尔对家庭失去了希望，大学成了他的家，也因此与一生的挚爱擦肩而过。

杰克与丽贝卡长期处于冷战，兰德尔无法面对丽贝卡经年不回家。偶尔听杰克说起，兰德尔才知道凯文接手了公司，业绩爆表。皮尔森一家也是在报纸上看到兰德尔得到布鲁内尔大学教学奖，才知道他人在伦敦。在凯文与索菲的婚礼上，兰德尔和女友远远坐着，女友甚至从没听他提起过这些家人。礼节性的祝贺了凯文后，话不投机，兰德尔匆匆离开。

生活就这样过了下去。有一天，已是教授的兰德尔收到一个包裹，里面是生父威廉的遗物，那本诗集就在其中。但这些东西无法勾起任何思念，兰德尔把它们全部被丢进了垃圾桶。本以为不会再与家人联系，在多年后的感恩节前夕，兰德尔接到杰克的电话。杰克几个月前注意到丽贝卡丢三落四的毛病，所以希望兰德尔能放下成见。兰德尔赶回匹兹堡，见到已白发苍苍的丽贝卡，从心底里原谅了她。

做这个心理测试的目的之一，是希望兰德尔明白，即使杰克活着，生活人仍有很多可能性，没有固定公式可套用。而且利医生还注意到，事件的起因是兄弟之间在对母亲治疗上意见相左，兰德尔却联想到了两位父亲的离世。两个版本的故事中，丽贝卡做的第一件事都是坦白有关威廉的事。根据利医生观察，即便在最糟糕的版本里，兰德尔仍在潜意识中保护着养母，最后选择原谅。

经过心理医生剖释，兰德尔意识到内心真实的想法。对于两位父亲的去世，他都没能起到自己应有的作用。如果当时强硬一些，坚持自己的观点，或许杰克和威廉不会失去生命。想到这，兰德尔拿定了主意。深夜，他给远在洛杉矶的丽贝卡打电话，再次恳求母亲去圣路易斯。电话那头，丽贝卡沉默良久，答应了。