晚清时代，初秋时节，徽州富商程府上下一片忙碌，大家都在张罗老太太六十大寿的寿庆。程府的大爷和二爷也要赶回来为老太太祝寿，大奶奶和二奶奶因为即将见到分别多年的丈夫，两个人都喜气洋洋的。乡下姑娘秋菊为了逃脱被哥哥卖与他人填房的命运，趁乱混进了程府的厨房躲在柴堆里，引起了一场风波。二爷回来了，可没见着大爷的影子，大奶奶心情郁闷。

当夜，二奶奶和二爷久别胜新婚，大奶奶却因为丈夫未能如约回来而黯然神伤。秋菊哀求刘妈让她留下，刘妈心软只好自作主张留她一宿，让她次日一早离开。第二天一早，程府收到土匪留书要在老太太寿庆当天上门拜访，府内人心惶惶。