太平军挥兵南下，黄宗汉看大势不妙，借故卸任，向朝廷保荐王有龄。王有龄临危受命，来到杭州就任巡抚。上任第一件事，就是加强防务，无奈兵少粮缺，民心涣散。胡记庆余堂药铺照常开张，并免费为百姓看病送药。

　　王有龄举保胡雪岩为粮道道台。胡雪岩本意无心作官，但当此危难之际，此官不可不作。胡雪岩上任之后，积极备战，但城中粮食日益短缺，正在筹划之际，忽然传来宁波守将王履谦弃城而逃，携带家眷辎重出海口至福建，远走高飞，使太平军势如破竹，直扑杭州城，情势十分危急。胡雪岩将家人留在杭州，然后接受王有龄的委托，倾“阜康”之力，携银前往上海购买军粮。

　　胡雪岩走后，杭州城内情势危急，太平军炮火猛烈，官军难以抵挡，城中粮食已断，王有龄连写血书，向曾国藩求救，但援兵难至，城即将不保。此时杭州城里又谣言四起，说胡雪岩携款外逃。

　　而胡雪岩家中，存米将尽，胡母毅然决定将最后的一袋米拿出来，熬粥亲自送给灾民。而在杭州，有人却反诬胡雪岩家存有私粮，唆使百姓到胡雪岩家搜查，让众人看到的却是：胡雪岩的女儿正在拔草充饥。这一幕正好被罗四姑娘看到。

　　上海方面，胡雪岩和尤五购买到军粮后，却无法运到杭州。尤五只得向曾经有过节的沙船帮郁老大求助。