董承约会刘备等立盟除曹。刘备分析后认为，皇帝不会傻到不自量力，与曹操对抗，他觉得这事肯定会失败，董承逼他签字。刘备在衣带诏上写下了自己的名字，内心忧惧不安。为了防止曹操提防自己，刘备每天浇水种菜；曹闻知后，设樽俎，盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。议论天下英雄。当曹操说“天下英雄，唯使君与操耳”，刘备听了大吃一惊，他吓坏了，筷子都掉在了地上。曹操问他怎么了，刘备说刚才打雷，把自己吓坏了，筷子都拿不住。曹操觉得刘备就是一个胆子很小的人，根本不可能成其大事，于是从心底小看他。刘备认为董承的事情太过于冒险，如果被曹操知道，自己连命都丢了。他想来想去，决定离开许昌。袁术被曹操的兵马逼得走投无路，决定与袁绍会合在一起。

　　刘备恳求曹操，自己想带着关羽和张飞去守下邳，然后阻挡袁术与袁绍会合。曹操本不想放刘备走，但是刚好刘备熬了中药给他喝，治好了曹操的头疼。曹操觉得刘备应该可以信任。刘备慌慌张张地逃走了。这引起了曹操下属的怀疑。曹操命许褚去追刘备，却没有追上。刘备斩了曹操派去监视自己的大将车胄，夺取了徐州，袁术败退于寿春的江亭，患重病而死。在临死前，修书一封，派人把书信和玉玺送给袁绍，表示希望 将来有一天，袁绍能得到天下，再到江边慰告自己的在天之灵。

　　刘备在徐州娶了首富的女儿糜夫人，然后得到了徐州人的支持。刘备派人四处散播谣言，说曹操要攻打宛城，意在让张绣先去抵抗曹操，缓解自己的压力。谋士沮授劝袁绍借此机会攻打曹操，以主力去攻打曹操的主力，但是袁绍根本不停，派使者去联络张绣，让他抵抗曹操。曹操在朝廷之上谈论国事，国丈董承出言不逊，但是文武大臣支持他的人却不多，曹操根本就不当一回事，直接让人把他拖下去，皇帝看在眼中，害怕不已。