武则天晚年，剑南、陇右、河东三道竟然同时发生恶性凶杀案，死了七、八十条人命，各地官府在勘察现场时，没有发现任何有力的线索，只是在案发现场勘得用血图画的一只滴血雄鹰。而且，所有凶案中的死者都是没有身份户籍的流人。是什么原因令这些流人聚在一起？又是什么原因令他们惨遭杀戮？那出现在现场的滴血雄鹰到底代表了什么？狄仁杰手持告案文书陷入新的思考中。凭直觉，狄公料定此又是本朝一大奇案。一种职业的兴奋、一种欲同狡猾残忍的凶犯一较高低的冲动，令他无论如何难以平静。助手李元芳也摩拳擦掌，催促狄公立即赶赴现场，再细细地勘察一番。狄公长叹一声道：这恐怕是不可能了，因为循朝例，他虽然身为宰相，却是不能随意干涉外官办案的。

　　就在这时，宫中内侍突然前来，说皇上病重，请狄公火速进宫给武则天诊病。此时的武则天似已病入膏肓，慌得内侍们乱作一团，虽有太平公主和御医风春来守在身旁，但二人也是束手无策，六神无主。狄公赶到，望、闻、问、切后告诉大家，皇上此症乃惊恐忧思所致，本不是什么大病。接着他一路施针，很快使武则天转危为安。

　　然而，武则天病危的消息却不迳而走，令太子李显和早就觊觎皇位的梁王武三思寝食难安，双方都预感到皇帝宾天后的权力争斗似已迫在眉睫。

　　宫中的武则天在狄公的照料下完全恢复了神智，但情绪十分底靡。她幽幽地问狄公道：你真的不相信鬼么？狄公听了此话一惊，他感到一定有不可思意的事情发生了。果然，武则天拿出一只翠蟾给狄公看，告诉他此物是她亲手赐给儿子章怀太子李贤的，十年前李贤被她诛杀，翠蟾也被一同下葬，可不知为何却突然出现在宫里，这是她致病的主要原因。接着，她向狄公叙述了连续几年都做的噩梦，梦见她亲手杀死的对手和亲人来向她索命。而这些梦境又似梦非梦，亦真亦幻，恐怖异常，令她惊惧不已，不堪忍受。她料定自己已被恶鬼所缠，将不久于人世。狄公从心理的角度分析了皇上的梦，否定了鬼神之说。但武则天还是将信将疑，因为狄公无法解释翠蟾的突然出现。狄公认为：这却是奇事一件，但不能认为就是鬼魂作祟，难道就没有可能是人做的？武则天听后一惊，立即问：是谁？为什么？狄公道：臣不敢妄断，只是凭着多年断案的经验，觉得此事定有佞人从中为怪，利用陛下畏惧鬼神的女人心性，达到自己不可告人的目的。武则天道：我还有什么女人心性？从进宫的那天起我就不再是女人，一生都在政治旋涡中挣扎，见到的，听到的都是死亡、背叛和杀戮。我没有退路，只能一步步向前走。最后我走到了尽头，即位登基，做了皇帝，再也没有人在我之上。可恰恰是从那一刻起，我真正失去了一切，家庭、孩子和亲情，一无所有。有的只是背叛、奉承和不停的操劳。狄公道：可陛下得到了天下。武则天苦笑一声：你错了，我得到的只有敌人。还有索命的鬼魂。我一定要做一场大法事，来超度那些亡灵。回到府上，狄仁杰与助手李元方提及武皇梦病之事，一时不得其解。闹得李元方也怀疑起鬼神的存在来。狄公斥道：想不到你一个武艺高强，浑身是胆的大英雄竟也会如此迷信。李元芳红脸辩解道：实在是解释不了宫中之蹊跷。狄公道：人只要正身正行，上无愧于天，下无愧于民，何必有许多杞人之思。鬼怪之说不过是庸人自扰而已。这时恰逢曾泰来访，向他报告了治下永昌县江家庄出了一桩奇案，而且案发现场也出现了前几个案子提到的滴血雄鹰。狄仁杰感到此案已然牵涉到剑南、河东、陇右、三道，现在又蔓延到天子脚下，将河南道牵涉在内，一个凶案竟然牵扯到四道十州，二十多个县，这不能不引起他高度的重视。他决定先以私人的身份帮助曾泰勘察现场，至于此举不合朝规，会遭到御使弹劾，他已顾不得那许多了。