邓小平刚抵达法国，因慕名而拜访蔡和森，并在他的启发下，了解到很多关于共产主义的各种优点。黄震鹏以身说法，表明了无政府主义的虚幻，也让邓小平听从向警予的建议，找到属于自己的信仰。

远在法国的向警予接到毛泽东信件，得知他与杨开慧即将成亲，所以专门买了贺卡寄去以表庆祝。为了保证蔡和森完成马克思丛书的翻译，向警予跟着蔡畅好来到纺织厂打工。黄震鹏和陈绍休在街上找活干，等了大半天毫无收获，正当两人昏昏欲睡之时，蔡和森悄悄走近他们。

恰巧此时，一位法国人找他们帮忙搬送艺术品，蔡和森领了钱，便去书店找资料记笔记，以至于忘了时间，天黑才回家。尽管向警予在纱厂工作很辛苦，可她还是会抽出时间为葛健豪捏脚，让婆婆能够睡个好觉。

忙完所有事情，向警予累得腰酸背痛，可是看到她跟蔡和森的结婚照，身体上的不适感烟消云散。蔡和森看到妻子如此操劳，内心很不是滋味，准备找份工作赚钱贴补家用。然而向警予认为当务之急应是尽快翻译资本论，但蔡和森打定主意，所以逼着向警予早点休息，而他则在第二天去街边干起了刷皮鞋的工作。

虽然过来擦鞋的法国人极为高傲，目中无人，蔡和森为了赚钱，只能忍受着屈辱。正当邓小平找蔡和森请教马克思理论，怎料黄震鹏突然跑来，表示陈绍休在工厂累倒，如今已吐血昏迷。

待蔡和森与黄震鹏走后，邓小平继续坐在原地，帮蔡和森给别人擦皮鞋。由于陈绍休病情太过严重，向警予等人主张先送他去医院治疗，没想到医院以不给钱不治病的规矩，拒绝了为其医治。

因为医药费太过昂贵，大家四处奔走筹钱，刚到巴黎的章士钊一众人得知此事，纷纷慷慨解囊。可惜这些钱相比较医药费，完全等于杯水车薪，蔡和森跟向警予想去华法教育会碰碰运气，怎知对方根本不管留学生的死活。

恰巧陈毅带着留学生在华法教育会前抗议，当他听闻陈绍休的遭遇，立马将身上所有的钱都捐出来。然而蔡和森等人赶回医院时，却发现陈绍休已是奄奄一息，眼看着大家全都到齐，这才虚弱地作了告别，继而咽气。

陈绍休的离世让所有人悲痛万分，中国留学生在法国的生死问题，也引发了蔡和森他们的深思。向警予、蔡和森、陈毅以及周恩来等人发动同学争取生存权和求学权的运动。蔡和森为众人分配任务，向警予周恩来主要负责报纸和宣传，学生们包围公使馆，要求对方正视留学生的生存问题。

陈公使不得不出面应付，却将责任推得干干净净，表示他们应该去找华法教育会。眼见陈公使毫无作为，向警予号召学生们硬闯公使馆，结果陈公使竟找来巴黎治安队抓人，学生们见状四散而逃。