听牟师爷说这回水厘铁定要开征了，且在先前每担征四文的基础上又加了一文，王正云再也坐不住，匆忙赶往秦家……秦家。秦日朗忿忿地：洋人一打，皇上就一边逃命，一边派人与洋人议和。割了地，赔了款，此事才暂告一段落。说到此，秦日朗讥讽道：这叫两全其美：一个勉强保住江山，另一个是银子、土地两样都要，肥上添膘！一旁的巫先生听罢提醒道：熬过了这一劫，水厘肯定立即开征，二位都是大户，当提早准备……王正云：实在不行就封井！秦日朗听罢摇头：开征水厘是以朝廷的名义，打的旗号是筹措军饷。反对开征水厘就是对抗朝廷，罪名也大。有梅贞卿的前车之鉴，我等此次一定要谨慎行事。于是二人秘密商定：先顺着官府，明里不动声色，同时，在暗中想法子制造些大大小小的麻烦出来，让官府收点水厘也不易，等一遇到机会，再相机行事。开征水厘，陆玑最担心的就两件事，头一件是盐商们大片封井。水厘倚井而征，井都封了，汲不上盐卤，厘金上哪征去？同时，他还担心另一件事，就是怕招募来的那些水厘官为饱贪欲，徇私枉法。一旦被心存抵触之心的盐商们抓住，借机酿些事端，再把事情弄大，水厘就征不下去了，陆玑本人也难逃其咎……愁绪万千，陆玑到富井后头一次与陈师爷饮酒，席间，陈师爷对陆玑说了件让人匪夷所思的事：曾因流氓滋事被陆玑打瘸了一条腿的那个汪公子，仗着家里有人做官，已在邻县做了捕头，而那个不堪调戏，将汪公子告上公堂的少妇，后来竟主动送上门去，已经沦为汪公子的玩物……说完这事，陈师爷叹道：好些事一经烂透，无论谁来做，也是无回天无术！秦日朗忙水厘的事，秦太太已将巧儿许给了一个叫二憨的秦家盐工。大户人家的丫环，满了十八，大多得放出去，将她许给二憨，很大一个原因是二憨母亲临死的时候，秦太太当众答应过她，将来替二憨说一房媳妇……借着侍候秦日朗洗足，巧儿求秦日朗留下她。秦日朗虽喜欢巧儿，心里也舍不得，却也无可奈何。叹息之余，秦日朗还埋怨巧儿“肚子不争气”，若能替他怀上孩子，至少能在秦家做个老妈子……为安抚巧儿，那天晚上，秦日朗将巧儿留在了他的房里，妙红得知，惟有无精打采独自守着古琴……自入秦家后，妙红没名没份，她本人又来自青楼，更得夹着尾巴做人。再者，像秦日朗这种大盐商，与中意的贴身丫环关系暧昧，可谓司空见惯……秦家二姨太见妙红也有今日，竟然情不自禁地又引吭高歌了一曲秦腔……为不让水厘征得太顺利，秦日朗、王正云两人以“纲总会”的名义秘密召众盐商一聚。卤水刚打上来，还未熬成盐就得缴费，早就遭到盐商们一致反对。秦、王两人稍加暗示，便有盐商附和，答应封些盐井，消极对抗官府。由于秦日朗平常就对赵八爷有所提防，因为“李赵”合伙，出于谨慎，故意找借口，只说是商量一下水厘的事儿，让董管家去听听就行。李老爷身体不好，不用来了……没想到，李友堂糊涂，称自己病刚好些，遇到这种大事应该去，却被太太拦住非让柳青去，可柳青从未在众人面前露过脸，正在犹豫，赵八爷偏又来了……李友堂连忙说，盐商们正在议论大事，赵老爷快去听听……大事小事，富井盐商均得看几个大户的脸色。王正云、秦日朗虽没明说，却已进行了暗示，见大伙已经明白，正要散了赵八爷也来“商量大事”了，秦日朗连忙推说是为了给自家的丫环办喜事，因为是许给了井上叫二憨的盐工，按富井的老规矩，所以大家非要在一起凑份子，也不算什么大事……赵八爷是何等明白之人！一见众人有事想瞒着自己，也不挑明，只是发牢骚说：既然这样，为何不让赵某也凑凑份子，我到富井来也不是一年半载了……于是当着众盐商出手不凡，甩下了一张上百两的银票就气哼哼地走了。秦日朗看看银票，只好说：看来，我家巧儿和二憨还真有点儿傻福气……县衙。水厘差役们已经就位，负责人是臬台大人举荐的一个叫谭老四的。差役们在衙门里聚齐，谭老四煞有介事地请陆玑训诫，见是一帮乌合之众，陆玑立马没了劲儿，直皱眉头……事后，陆玑对陈师爷说：就水厘局那帮东西，遇到打仗的话，只有白白送命的份！陈师爷劝慰：每人每月二两饷银，只够糊口。就这点银子，哪找得到像样的？这时赵八爷“无意”之间路过水厘局，便对陆玑陈述水厘如何不该收，并明里暗中的提醒陆玑：好多盐商为了抗拒官府，已经准备封井了……临了，还连演带装地说：你们等着瞧吧！于是，陆玑与陈师爷连夜商议，做出了一个决定……秦日朗又在被窝里“安抚”巧儿，王正云却与盘信山正连夜商议王家该封多少盐井为好？这时，牟师爷来说：为防盐户封井，官府放出话来：盐井一封，三年内不得开井。既怕失信于众盐商，更怕搬起石头砸自己的脚，王正云等人大伤脑筋……陆玑提心水厘差役成事不足，败事有余，差役们则正嚷嚷着今日该谁请客。水厘开征在即，差役们一个比一个兴奋，称过几日就该吃香喝辣了，见秦日朗、王正云的轿子从身边经过，一个差役狂妄地称：要不了多久，本人也是老爷！征水厘不仅损害了众盐商的既得利益，王、秦等大盐商更是深受其害。既代表众多盐商更代表自己，两人以纲总会干事的身份找到陆玑，称盐税本来就重，再征水厘将难以为继。陆玑称：此乃朝廷恩准，骆大人亲抓之事，本官不过是奉旨行事，无力更改，只能转禀骆大人。还借机告诫秦、王两人：身为纲总会干事，该多替朝廷想想，率先垂范。指望骆大人一改初衷，恐怕是异想天开，若暗中做些对抗官府的勾当，那可就是罪加一等了……王正云从没将陆玑放在眼里，梅贞卿死于陆玑之手后，对其更加怨恨。见陆玑一副公事公办的样，威胁说：一味强征，陆知县就不怕生出事来？陆玑不吃这套，说有人自砸饭碗，陆某拿他奈何？双方几度相见，均是不欢而散……水厘开征后，秦、王两家按计行事，表面上无任何抗拒之举，可水厘差役到井场征收水厘，却均由井上做工的下人们出面，对差役百般刁难。富井盐井众多，差役人手有限，不可能一人一井。为方便征收，陆玑提出对秦、王等大户，先由双方将每日井场所产卤量确定下来，再按此征收。但此举却招来反对，秦、王两家坚持要差役在井口守候，按实际汲卤量征收。两家还一反常态，故意在晚上开工……出于慎重，陆玑来到了王府，但王爷被贬入川，名义上是督办盐务。征水厘的事，骆秉章一再请王爷的示下，王爷很“知趣”，从不参言半句。治好“小疾”后，王爷最大的指望，便是梅静能早日怀上孩子。对王府的“香火”，福晋看得极重，就连王爷与梅静的床第之事也亲自过问。为孩子的名份计，福晋还对梅静言明：一旦怀上孩子，王爷就会让户部给她抬旗，再纳她为王爷的侧福晋……在门口久侯而不被王爷接见的陆玑，狠下了一条心……开征水厘，陆玑再次站到众盐商的对立面。盐商们心存抵触，陆玑早有所料。为早日将水厘征收上来，陆玑一边给差役们打气，一边让谭老四派人到盐场没日没夜地守候。然而，差役派去了，干活的盐工却懒洋洋的，有的索性睡大觉。差役刚要走，又提出要干活了……前往大户的差役受尽了刁难，可派往小户的差役却是另一番风景。小户惹不起官府，只有逆来顺受。张大胖等中小盐商各怀鬼胎，只求自保……差役一来，便视其为上宾。小户井不多，派去的差役多为一人，内中“名堂”自然也多……陈师爷注意到了这一点。他叫来派往张大胖家的胡猴子和派往曾老板家的胖差役，装作很随便的样子问起曾老板有几眼井，产多少卤水。听胖差役邀功似地说完，陈师爷声色不露，心里却吃了一惊……陆玑觉察到了陈师爷的异样。一问，方知陈师爷对曾老板那两口盐井的情况再熟悉不过，胖差役所征厘金，还不到应征数的一半。素知为拉拢官府的人，盐商们啥事都做得出来，陆玑急着要处理好个差役，被陈师爷拦住说：不沾腥的猫虽说不多，总比没有强啊！陆大人就算有三头六臂，也守不住那么多井……陆玑听后，沮丧不已：水厘才征了几天呀！这种事就出来了！陈师爷由衷道：眼下哪本经不被人歪着念？当官的、做差役的若都和陆大人一样，大清国也不会是这副样子！