古人说，庙刀滴血、营旗自焚、乌鸦撞城门都是灾祸之兆，而乾隆八年，山东诸城就出现了成千上万乌鸦撞城之举。原山东巡抚刘统勋看到此景，想到乾隆元年一个米字在朝野上下引起的掀然大波，忍不住写下了一个田字，而这个田字又将在朝中引起巨浪。

刘统勋虽然叹息乾隆正值而立之年，又要因此看清多少艰险，可齐鲁风土都已饿殍遍野，难享干涸之地，百姓已无物可食，他实在不得不提笔如实上奏山东的情况。此时，乾隆正于金殿上验鸟，查验各地丰收情况。首先开验的便是浙江，浙江奏折之上写着风调雨顺，御前太监张六德开腹验鸟，发现全是稻谷，浙江巡抚唐思训听后松了一口气。

刑部尚书孙嘉淦汇报浙江所报属实，乾隆欣慰地笑了一下，紧接着兵部尚书讷亲宣布山东奏折秋粮大丰收，山东巡抚萨哈谅马上就开始颤抖了。张六德开腹验鸟，发现鸟腹中全是沙砾，证实山东大旱，奏报造假，紧接着江苏也查验有假，江苏巡抚白文举马上跪下求饶，说明他为官清廉几十年，今日只是一念之差。乾隆听到白文举的话非常生气，他表示白文举的一念之差对于百姓而言就是命悬一线，所以他马上下令，如若谁在一念之差，他必将其以命相抵。

验鸟结果显示，十八省当中六省以欠报丰、四省以丰报欠，乾隆知道后勃然大怒，将十省造假官员大骂一顿，称他们的罪行是十恶不赦，他们的所为对不起他们头上的顶戴花翎。乾隆骂完之后，命人摘掉十省官员的顶戴花翎，让孙嘉淦将其全部打入大牢。

仓科郎中纪衡业和韩县丞去给刘统勋送粮，途中得知一群山匪来劫官仓里的两千五百担粮食，让他们马上不顾车粮带人前往阻止山匪，因为官仓中没有一粒粮食，而山匪一旦打开官仓将此事泄露，他们分分钟脑袋不保。山匪因为没有粮食无法生存，哪怕为了粮食拼了性命也在所不惜，所以跟纪衡业他们拼死抵抗。

刘统勋因为迟迟等不到纪衡业，便前去迎一迎纪衡业，结果发现他们扔在路上的车粮却不见人，刘统勋只能带人前往查看，正好让其义女琴衣在山匪刀下救了纪衡业。保住粮仓之后，刘统勋表扬了纪衡业的行为，给纪衡业记一大功，可纪衡业却丝毫不敢贪此功。刘统勋得知粮仓有粮，马上就回府写奏折，想请乾隆批准将贡粮转为赈粮，运往各地赈灾。

乾隆将刘统勋的奏折给户部侍郎等几位官员共同查阅，问一下他们的意见，户部侍郎铁弓南表示，应该将各地的粮仓数据如实查验上奏之后，再进行贡粮转赈粮方案，因为今年受灾省份有十二省。乾隆查阅两广的奏折，发现两广督抚报的是丰年，军机处报的却是灾年，让他不知道究竟自己批的那些奏折有几分真假可言。

乾隆上朝之时，跟列位臣工提及了他御极以来赐封的第一个官员户部尚书裕善，说明他的赐封只换来裕善的一个狠字，而裕善还在这个狠字上加了一个点。乾隆让列位臣工说一说狠字上加一点代表什么，朝中上下无人敢言，只有铁弓南举了一个例子，让大家明白那个点就是文武百官官帽上的那个顶，而正是由这个顶让他们狠下心肠变成了一头狼。

乾隆命人把从裕善家里查抄的赃银抬到大殿之上，狠狠地教训了所有人一顿，说明裕善的所为让他寒心，而列位臣工如若再按照裕善的所为，大清迟早让大家败光。下朝之后，孝贤皇后给乾隆提议，让乾隆把贤臣刘统勋请回朝中辅佐，乾隆接受了，马上命孙嘉淦去山东一趟。琴衣在府中跟刘统勋谈及了验鸟之事，令刘统勋想起了自己心里过不去的那道坎，心中对谷山和杜霄两个年轻人挂心，期盼乾隆能够将功抵过大赦他们两人。

八年前，谷山和杜霄两人因为钱塘决堤案，被发配往宁古塔终身为奴，在宁古塔受尽了典狱官冯三鞭的欺负。谷山代人受鞭命悬一线，冯三鞭却还是要加鞭于谷山身上，杜霄想为谷山代过却被冯三鞭给推开了，这时原大清律例篆修官周伏天之女大扇子跑来替谷山挨了一鞭。刘统勋的奏折得到了乾隆的批准，乾隆准许杜霄和谷山发配回原籍钱塘，重查当年旧案，让他们两人先回钱糖戴罪立功。